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¿Cuándo me hago una mamografía?

P: Había estado planeando hacerme una mamografía este año porque acababa de cumplir 40 años. Pero una amiga me dijo que las nuevas pautas dicen que las mujeres deben esperar hasta los 50 años para comenzar la prueba de detección de cáncer de mama. ¿Es esto cierto? ¿Debería hacerme la prueba ahora o esperar?

R: Desde que el Grupo de trabajo de servicios preventivos de EE. UU. (USPSTF, por sus siglas en inglés) emitió pautas revisadas para la detección del cáncer de mama en noviembre de 2009, muchas mujeres de 40 años se han hecho las mismas preguntas. Pero no están solos. Las mujeres mayores también han expresado su incertidumbre acerca de cómo las afectan las recomendaciones de detección del grupo.

El USPSTF es un grupo independiente de expertos designados por el gobierno que revisan la evidencia científica sobre el valor de las prácticas clínicas, como las pruebas de detección y diversos tratamientos médicos. En este caso, el USPSTF volvió a examinar la eficacia de la detección del cáncer de mama en mujeres de 40 años o más que tienen un riesgo promedio de desarrollar cáncer de mama. Para ello, un panel de expertos revisó los estudios clínicos publicados desde 2002, año en que se actualizaron por última vez las directrices.

El grupo llegó a la conclusión de que la mamografía, así como los exámenes de mama realizados por los médicos y las propias mujeres, deberían reducirse. Quizás la recomendación más controvertida fue retrasar la mamografía de rutina hasta los 50 años. (Las pautas anteriores recomendaban la mamografía cada uno o dos años para las mujeres de 40 años). El grupo también recomendó que las mujeres de 50 a 74 años se hicieran la prueba cada dos años en lugar de anualmente.

Muchas mujeres, médicos, organizaciones de salud y grupos de defensa reaccionaron con preocupación a las pautas, por una buena razón. El cáncer de mama es la segunda causa principal de muerte por cáncer entre las mujeres estadounidenses, con 40,170 vidas perdidas en 2009. Pero esa cifra ha disminuido en un 2 por ciento anual desde 1990. Muchos expertos dicen que la disminución se debe no solo a un mejor tratamiento, sino también a también exámenes regulares.

Entonces, ¿por qué reducir los esfuerzos de detección? Al revisar estudios recientes, el panel encontró que si la mamografía se inicia a los 40 años, reduce las muertes por cáncer de mama en general en un 15 por ciento. Pero las mujeres de 40 años no obtienen todos los beneficios porque el cáncer de mama es menos común en este grupo de edad. A continuación, el panel evaluó los daños potenciales de la detección, a saber, que los resultados falsos positivos pueden dar lugar a pruebas de seguimiento innecesarias, biopsias y angustia psicológica. Las mujeres de 40 años tienen más resultados falsos positivos porque sus senos son más densos, lo que hace que los cánceres sean más difíciles de detectar.

El resultado, según el panel, es que no hay un beneficio neto en evaluar a mujeres de 40 años. El número de muertes prevenidas se compensa con el daño potencial de la detección. Para evitar una muerte por cáncer de mama, 1.904 mujeres de 40 años deberían someterse a pruebas de detección. Ese número mejora significativamente para las mujeres de 50 y 60 años.

De manera similar, el panel reevaluó la frecuencia con la que se deben realizar las pruebas de detección y concluyó que una mamografía cada dos años para las mujeres de 50 y 60 años es más efectiva. Ese régimen de detección, dijo, maximiza el potencial de salvar vidas al tiempo que limita las posibilidades de resultados falsos positivos.

En cuanto a los exámenes de mama realizados por un médico, el panel concluyó que no había suficientes datos para decir si los exámenes valían la pena. También determinó que enseñar a las pacientes a hacerse autoexámenes de los senos no es útil porque los exámenes no están estandarizados y conducen a muchas pruebas falsas positivas.

No es sorprendente que las pautas revisadas tengan muchos defensores. Dicen que hacer menos mamografías significará menos biopsias y menos estrés. También reducirá los costos de atención médica. Pero los opositores apuntan a la disminución de las tasas de mortalidad y dicen que los posibles daños de las pruebas de detección no superan el riesgo de pasar por alto un cáncer de mama.

Sin embargo, las nuevas pautas son solo eso: pautas. Los médicos no están obligados a interrumpir o reducir las pruebas de detección. Tampoco se le prohíbe hacerse una mamografía de detección a los 40 años. Entonces, ¿qué debería hacer? Hable con su médico y desarrolle una estrategia de detección que tenga en cuenta sus preferencias personales, su historial médico y el riesgo de resultados falsos positivos.

Como parte de esa estrategia, su médico aún puede realizar exámenes de los senos. Él o ella también pueden alentarlo a que se haga autoexámenes. Usted puede ser la primera persona en detectar un cambio si está familiarizada con la arquitectura de sus senos.

A medida que los médicos aprendan más sobre la biología del cáncer de mama, identificarán mejor a las mujeres que probablemente se beneficiarán de las pruebas de detección, así como a aquellas para quienes los riesgos superan los beneficios. Hasta entonces, recuerde que una edad de inicio o una frecuencia de detección no será útil para todas las mujeres. Trabaje con su médico para decidir qué régimen de detección del cáncer de mama es más adecuado para usted.